앤트로픽, 베이 에어리어에 생물학 웨트랩 조용히 구축…AI 신약 프로그램 확대

앤트로픽이 샌프란시스코 베이 에어리어에 물리적 생물학 실험을 위한 웨트랩을 조용히 구축했다고 로이터가 2026년 9월 18일 샌프란시스코발 단독 기사로 보도했다. 생명과학 책임자 에릭 카우더러-에이브럼스가 보도 직전 화요일 인터뷰에서 실험실 존재를 확인했다. 인공지능 회사가 화면 속 분자 설계와 인실리코 평가에 머물던 자리에서, 실제 세포와 단백질을 다루는 실험 공간을 직접 두겠다는 움직임이다. 희귀질환 치료에 대한 지향도 함께 나왔다.

웨트랩은 코드를 돌리는 서버실이 아니다. 인실리코가 모델 안에서 후보를 걸러내는 작업이라면, 웨트랩은 그 후보가 생체 조건에서 어떻게 반응하는지를 물리적 실험으로 확인하는 자리다. 카우더러-에이브럼스는 일부 작업은 자체 시설에서, 일부는 외부 파트너와 진행하는 전형적인 바이오테크 방식을 따른다고 설명했다. 대변인은 이 실험실이 「신약 발굴을 위한 것은 구체적으로 아니다」라고 밝혔으나, 그 이상 설명은 거부했다. 실험실 규모나 생물안전 등급, 인원, 개소 일자는 이번 보도에 나오지 않았다.

자동화의 축은 클로드다. 목표는 클로드가 로봇 유닛을 지시해 과학 실험을 수행하고, 사람 개입을 제한하는 쪽으로 가는 것이다. 대변인은 아직 초기 단계이며, 안전을 위해 사람의 감독이 필수라고 했다. 지난 8월 공개한 모델 하드웨어 스탠더드(Model Hardware Standard)는 인공지능이 장비를 다루는 데 도움을 주는 규격이다. 소프트웨어 쪽에서는 클로드 사이언스를 내놓았다. 모델이 실험 장비를 움직이려면 소프트웨어와 하드웨어 규격, 그리고 실제 실험실이 한 줄로 이어져야 한다. 웨트랩은 그 줄의 물리 계층이다.

지난 6월 샌프란시스코 행사에서 카우더러-에이브럼스는 전통 제약사가 재정적으로 매력을 느끼지 못하는 영역에서 전임상 작업을 하겠다고 말했다. 겨냥하는 대상에는 기존 약으로 공략하기 어려운 이른바 언드러거블 질환과, 이중특이·삼중특이 항체가 포함된다. 임상시험은 당장 돌리지 않는다. 경쟁을 둘러싼 우려가 거론됐다. 시장에 약을 내놓는 일로 제약사와 겨루지 않겠다는 선도 분명히 했다. 일반적으로 신약 후보는 임상 안전성과 유효성 시험에서 대부분이 탈락한다. 전임상에서 멈추면 사람 대상 시험과 의약품 허가 규제 경로의 문턱 앞에 당장 서지 않는다. 대신 지금 공개된 통제 장치는 사람 감독이 필수라는 대변인 발언과, 장비를 다루기 위한 모델 하드웨어 스탠더드다.

생명과학은 인원과 자원 기준으로 앤트로픽의 가장 큰 투자 영역 중 하나다. 채용 공고가 그 방향을 보여 준다. 링크드인에는 조달·운영 리더 자리가 올라왔고, 조베라에는 단백질과 핵산 특성 분석 역할이 실렸다. 다른 공고는 생명과학 진전을 자릿수 단위(order of magnitude)로 앞당기겠다는 목표를 적었다. 매체는 코이피션트 바이오를 주식 약 4억 달러에 인수했다고 전했다. 앤트로픽은 인수 자체는 확인했으나 가격에는 논평하지 않았다. 노바티스 최고경영자 바스 나라심한을 이사회에 영입한 것도 같은 축이다.

고객 쪽에서는 이미 인공지능 서비스와 도구를 제약사에 제공하고 있다. 로슈의 제넨텍, 브리스톨마이어스스큅, 노보 노디스크가 그 명단에 있다. 약을 직접 시장에 내는 경쟁자가 아니라 도구를 제공하는 현재 위치와, 자체 웨트랩·전임상 작업은 겹쳐 읽힌다. 경쟁 구도에서는 알파벳 산하 아이소모픽 랩스가 거론된다. 아이소모픽 랩스는 임상 진입 목표를 2026년 말로 미뤘다. 인공지능 신약의 다음 관문이 전임상을 넘어 임상에 발을 들이는 시점이라는 점을, 그 연기가 다시 상기시킨다.

최고경영자 다리오 아모데이는 최근 에세이에서 개인적 동기를 밝혔다. 아버지가 치료제가 나오기 몇 년 전에 병으로 세상을 떠났다는 이야기다. 같은 기간 연구자들은 인공지능의 멸종 위험을 경고해 왔고, 앤트로픽은 생물무기로 쓰일 수 있는 용례를 내부에서 확인했다고 공개한 바 있다. 그 사례를 둘러싼 회의도 있다. 아모데이는 속도 조절을 공개적으로 요청해 왔다. 회사는 잠재적으로 2조 달러 규모 기업공개를 준비하는 것으로 전해진다. 생물학 실험실을 직접 두는 일은 모델이 텍스트만 다루는 단계에서 실제 물질을 다루는 단계로 넘어간다는 뜻이다. 그 전환은 신약 야심과 생물 안전 논의를 같은 자리에 올려놓는다.

확인된 사실은 실험실이 얼마나 큰지, 어떤 등급으로 운영되는지, 언제 문을 열었는지가 아니다. 샌프란시스코 베이 에어리어에 웨트랩이 생겼고, 클로드가 로봇 유닛을 지시하는 그림이 초기 단계로 제시됐으며, 전임상은 전통 제약사가 외면하기 쉬운 영역에서 시작하겠다는 발언이 있다는 점이다. 임상은 당장 없고, 시장 출시 경쟁은 하지 않겠다고 했다. 인공지능 실험실이 생물학 실험실을 품는 장면은, 모델 안전 평가와 실제 물질 취급이 더 이상 다른 층위에 있지 않다는 신호로 읽힌다.

출처: 원문(로이터)